Согласно принципу субсидиарности, являющемуся одним из основных принципов деятельности Европейского суда по правам человека, защита прав и свобод человека, предусмотренных Конвенцией о защите прав человека и основных свобод от 4 ноября 1950 года и Протоколами к ней, возлагается прежде всего на государственные органы, в том числе на суды.
Европейский суд заявил о своей приверженности принципу субсидиарности уже в самом начале своей работы. При этом под субсидиарностью Суд понимает рассмотрение жалобы, когда исчерпаны все возможные национальные средства правовой защиты. По причине такого специфического толкования принципа субсидиарности Европейский суд не приемлет, когда к нему обращаются как к «высшей» судебной инстанции, дополняющей национальные судебные органы. Аналогичная норма присутствует и в Конституции РФ (ч. 3 ст. 46).
При принятии своих актов Европейский суд опирается прежде всего на Конвенцию о защите прав человека и основных свобод и Протоколы к ней, а национальное законодательство им только учитывается и соизмеряется с собственными правовыми позициями, выработанными на основе вступивших в законную силу собственных решений и постановлений. Данный фундаментальный принцип, на котором основана деятельность Европейского суда и Комитета министров Совета Европы, «подразумевает совместную ответственность государств-сторон и Суда».
Расширение европейского регионального надзора за соблюдением прав человека не означает, что Совет Европы и его органы наделяются сверхполномочиями. Целями этого надзора являются содействие внутригосударственным системам защиты прав человека и поддержка национальных органов власти в выполнении взятых ими на себя международных обязательств. Конечной же целью является возрождение и поддержание принципа субсидиарности во имя того, чтобы национальные органы власти вновь стали первой линией защиты в случае нарушения прав человека, содержащихся в Конвенции.